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La Belgique dans l'histoire de l'informatique

En Belgique, on n'accordait depuis longtemps pas assez d'attention a l'histoire des ordinateurs et de l'informatique. Les choses devraient a présent changer. Lors du congres CWI `Pioneering Software in the 1960s, Germany, The Netherlands and Belgium', des historiens remonteront en effet jusqu'au tout début de l'industrie logicielle belge.

Un congrès a été organisé du 2 au 4 novembre 2006 dans le 'Centrum voor Wiskunde en Informatica' d'Amsterdam. Jacques Loeckx, professeur émérite a Cologne, y aborda la période initiale comprise entre 1950 et 1962, au cours de laquelle divers ordinateurs ont fait leur entrée en Belgique. Il évoqua aussi l'évolution a partir de 1963, date a laquelle remontent les premières recherches belges en matière de logiciels. Dans les années soixante, Loeckx a fait lui-même partie du groupe 'Michel Sintzoff' impliqué de près dans le développement du langage de programmation ALGOL 68.

Gerard Alberts, coordinateur du congrès et historien en informatique, explique que c'est en 1955 a Anvers que le premier ordinateur a été utilisé en Belgique. La fabrication de cette machine avait déja démarré en 1952 chez BTMC (la filiale belge de Bell Téléphone Manufacturing Company) sous la direction de Vitold Belevitch.(1)
 Ce dernier devint ensuite président du 'Comité d'Etudes et d'Exploitation des Calculateurs Electroniques'. Le projet suivant fut la construction d'un ordinateur pour la First National City Bank (2) et la mise en place d'une commission de l'équipement électronique.

 Selon Alberts, notre pays ne fut certes pas un pionnier dans le domaine, mais une base y fut établie afin que dans les années soixante, la Belgique assume pleinement son rôle dans le développement de logiciels, dont le cœur était situé dans le laboratoire de Philips a Bruxelles (MBLE) créé en 1963. Et c'est de nouveau Belevitch qui y joua le rôle principal. Le professeur Casimir du Philips Natlab d'Eindhoven le fit alors venir aux Pays-Bas afin de prendre la direction de ce laboratoire, ou l'on s'occupait de développer de l'ingénierie logicielle: conception de langages de programmation, construction de compilateurs et de programmes d'application. Le groupe 'Sintzoff' déja cité y conçut l'ALGOL 68. La direction de la conception de ce langage de programmation était par ailleurs assumée par Aad van Wijngaarden du Mathematisch Centrum d'Amsterdam. Alberts cite à ce propos une anecdote selon laquelle ce qui était assemblé avec tout le dévouement possible a Amsterdam en termes de nouvelles propositions pour le langage, était démonté avec un plaisir non dissimulé a Bruxelles. "Nulle part au monde, on ne comprenait mieux les idées amstellodamoises qu'a Bruxelles. Voila comment la Belgique se fit une place dans le secteur du développement des logiciels."

 ref : Redactie Data News/Computable, DataNews, 27 Octobre 2006

Depuis est paru la monographie réalisée par Marie d'Udekem Gevers, intitulée "La Machine mathématique IRSIA-FNRS (1946-1962), monographie éditée en 2011 par l'Académie Royale de Belgique. Cette universitaire pluridisciplinaire a mené une enquête approfondie et incontournable sur le sujet

(1) On ne peut parler des débuts de l'informatique en Belgique sans évoquer Vitold Belevitch.(1921 - 1999),
figure peu connue mais remarquable du monde scientifique belge.

V. Belevitch fut nommé docteur en sciences appliquées de l'UCL en 1945. Il avait passé une partie de la guerre aux US où il avait poursuivi ses études.

Il édita plusieurs ouvrages, dont le plus important concernait une théorie des circuits classique, publié en 1968.
Il était professeur à l'UCL (Ecoles Spéciales) en théorie des circuits.
Il a travaillé dans le domaine de l'électronique pour calculateurs depuis 1951. En plus de ses activités de responsable du laboratoire des transmissions à BMTC (Bell Telephone Manufacturing Company), il a travaillé intensément à la conception d'un premier ordinateur, lequel a été développé entre 1951 et 1956 à BMTC avec participation du gouvernement belge.
Après la réalisation de ce projet, il devint directeur du Centre de Calcul belge, le "Comité d'étude et d'exploitation des calculateurs électroniques", dont les installations étaient à Bruxelles.
Le laboratoire de Recherche MBLE (qui devint Philips Laboratories B) fut fondé par Belevitch en 1963, et il le dirigea jusqu'à sa retraite en 1984.
Ce laboratoire fut très actif dans le domaine du calcul électronique. Beaucoup de rapports marquants furent écrits par Belevitch durant cette période. Ils concernaient la théorie des lignes de transmissions, dont le "skin effect" et le 'crosstalk'.

Sur V Belevitch on trouve plein de détails sur http://tcts.fpms.ac.be/cours/1005-01/belevitch.html
 

(2) On a raconté, mais je n'ai pu trouver confirmation, que cet ordinateur une fois construit fut expédié par bateau aux USA, mais que le navire coula. Quoi qu'il en soit, cet intrus dans le milieu de l'industrie naissante des ordinateurs aux USA ne devait pas être bienvenue ?
L'étude précitée de Madame Gevers rapporte que cette machine finit sa carrière à l'Institut National de Statistiques.